कालीघाट चित्रकला का नाम इसके मूल स्थान कोलकाता में कालीघाट के नाम पर पड़ा है। कालीघाट कोलकाता में काली मंदिर के पास एक बाजार है। ग्रामीण बंगाल के पटुआ चित्रकार 19वीं शताब्दी की शुरुआत में देवी-देवताओं की छवियाँ बनाने के लिए कालीघाट में आए और बस गए। 

कागज पर पानी के रंगों से बने इन चित्रों में चमकीले रंग और स्पष्ट पृष्ठभूमि का उपयोग करते हुए स्पष्ट व्यापक रेखाचित्र शामिल हैं। चित्रों के विषय काली, लक्ष्मी,कृष्ण, गणेश, शिव और अन्य देवी-देवता हैं। 

इस चित्रकला में कलाकारों ने अभिव्यक्ति का एक अनूठा रूप विकसित किया जो बंगाल के सामाजिक जीवन पर टिप्पणी करने वाले विषयों की एक विस्तृत श्रृंखला को प्रभावी ढंग से चित्रित करता है। इसी प्रकार के पटचित्र उड़ीसा में पाए जाते हैं।

कालीघाट चित्रकला पर मुगल प्रभाव नहीं है। इस चित्रकला रूप की जड़ें 19वीं सदी के औपनिवेशिक बंगाल के सांस्कृतिक उत्थान में हैं। जैसे-जैसे इसका बाजार बढ़ता गया, कलाकारों ने हिंदू देवताओं के नियमित चित्रण से खुद को मुक्त करना शुरू कर दिया और अपने चित्रों में समकालीन सामाजिक घटनाओं का चित्रण शुरू कर दिया। 

बाद में ब्रिटिश औपनिवेशिक और प्रशासनिक व्यवस्था के प्रभाव के परिणामस्वरूप फोटोग्राफी, पश्चिमी शैली के नाट्य प्रदर्शन तथा बंगाल में बाबू संस्कृति के उदय से इस शैली को बहुत प्रेरणा मिली। इन प्रभावों के फलस्वरूप कोलकाता के नवधनाढ्यों की अनूठी जीवन शैली के उद्भव ने भी इन चित्रों को प्रेरित किया। 

इन सभी प्रेरणाओं ने एक नई कल्पना को जन्म दिया जिसने उस समय के बंगाली साहित्य, रंगमंच और दृश्य कला के केंद्र पर कब्जा कर लिया। कालीघाट पेंटिंग इस सांस्कृतिक और सौंदर्य संबंधी परिवर्तन का सबसे अच्छा दर्पण बन गई। 

हिंदू देवी-देवताओं के पहले से मौजूद नमूनों के आधार पर कलाकारों ने अभिनेत्रियों, नायिकाओं, भव्य बाबुओं और अभिमानी व्यापारियों के चित्रों की एक पूरी श्रृंखला बनाई, जो आधुनिक पोशाक और केशविन्यास, पाइप पीते और सितार बजाते हुए थी। कालीघाट पेंटिंग को अक्सर बंगाल से आनेवाली कला की पहली कृतियों के रूप में जाना जाता है।